Qu’est-ce qu’un partenariat ? Toute collaboration est-elle un partenariat ? Quelles sont les caractéristiques du partenariat ?
Bien qu’il s’agisse d’une notion familière dans le langage courant, ses limites peuvent être floues tant ses synonymes sont nombreux. Ainsi il n’est pas rare de parler indifféremment de coopération, collaboration, action collective ou de partenariat bien que ces notions recouvrent des réalités distinctes.
Plusieurs définitions du partenariat circulent dans la littérature scientifique. On trouvera ainsi des définitions pragmatiques du partenariat comme « une relation de travail collaborative où les partenaires peuvent accomplir davantage en travaillant ensemble que de façon isolée » (Corbin et Mittelmark, 2008 ; Jones et Barry, 2011). C’est l’apport du collectif qui sera souligné. Autrement dit, le partenariat s’imposerait à des acteurs qui, isolés, se voient dans l’incapacité de répondre adéquatement à un problème donné.

Dans le contexte des ONG pour lesquelles la notion de partenariat est fondamentale et très documentée, les dimensions du partenariat se déploient sur (Mitchell et Shortell, 2000) :

• La pérennité du lien : « la relation avec des organisations comparables à la leur, qui disposent d’une autonomie financière, avec qui ils partagent une vision politique et souhaitent développer des relations dans la durée, au-delà des collaborations opérationnelles » (Groupe de recherche et d’échange technologique).
• La préexistence de valeurs partagées : « un processus dynamique d’accompagnement réciproque s’étalant sur plusieurs années, fondé sur le partage de références et de valeurs communes. Les projets sont perçus comme des supports à la relation de partenariat, non comme des fins en soi » (Comité contre la faim et pour le développement).
• L’organisation d’un maillage : « l’inclusion de coalition, d’alliances, de concertation et de relations inter-organisationnelles créées dans le but d’améliorer la santé ».